Om de vier jaar wordt er een editie van de zomerspelen en de winterspelen gehouden. Het is nu zo gepland dat dit elkaar afwisselt. Dus als er zomerspelen geweest zijn volgen de winterspelen twee jaar later en andersom. Dit is niet altijd zo geweest. Er was namelijk ook een tijd dat de edities gelijk liepen. Dit werd opgelost door de winterspelen in 1992 te houden en vervolgens in 1994 nog een keer. Door dit twee keer kort achter elkaar te doen liepen de beiden spelen niet meer in hetzelfde jaar. In 1992 werden de spelen in het Franse Albertville gehouden en in 1994 in het Noorse Lillehammer. Hierna was het dus zo dat beiden spelen van nu af aan om de twee jaar gingen plaatsvinden.

De winterspelen zijn standaard in februari en de zomerspelen meestal in augustus, al wil het ook nog weleens in juli beginnen of in september gebeuren. Dit hangt er vooral vanaf op welke plek de spelen precies gehouden worden. Dit kan voor de zomerspelen in principe op allerlei plekken georganiseerd worden, al ligt dit voor de winterspelen weer iets anders. Vaak wordt deze in bepaalde landen vooral veel georganiseerd. Deze liggen dan vooral in Noord-Amerika, Scandinavië of in bepaalde landen in Azië. Het komt dan ook vaak voor dat de winterspelen al meerdere malen in bepaalde landen georganiseerd zijn. Echter wordt de toewijzing aan een stad wel steeds in een ander land gedaan en zal het niet snel voorkomen dat een stad de spelen twee keer toegewezen krijgt binnen een zeer korte periode. Of het nu de zomerspelen of de winterspelen betreft, de olympische spelen zijn altijd een bijzonder evenement.